Il tasso di rischio di povertà si basa su una soglia «relativa»: sono considerate a rischio di povertà le persone che dispongono di un reddito sensibilmente inferiore al livello abituale dei redditi del Paese in cui vivono. In tal modo, la povertà è considerata come una sorta di disuguaglianza. Per convenzione, l’Unione Europea fissa la soglia di rischio di povertà al 60% della mediana del reddito disponibile equivalente.